Le mathématicien Richard Hamming (prix Turing 1968) a longtemps travaillé au sein des laboratoires Bell où il a bénéficié d’une grande liberté dans ses recherches. Ces laboratoires sont connus pour avoir favorisé l’innovation et permis le dépôt de plus de 29 000 brevets principalement dans le domaine des télécommunications et de l’informatique. Richard Hamming y a transformé la question anodine que l’on pose à ses collègues, « Sur quoi travailles-tu en ce moment ? », en une question « poil à gratter». Cette question, de prime abord désagréable, fait finalement progresser et a probablement contribué à des innovations. La voici :
« Quel est le problème le plus important de ton domaine ?
Pourquoi ne travailles-tu pas dessus ? »
La première partie révèle déjà une difficulté : s'il est généralement facile de repérer LE problème le plus important de notre domaine, il nous est en revanche plus difficile de le formuler correctement et de le transformer en point de départ d'un projet ou de recherches. Or, certaines impasses sont souvent dues à des problèmes mal exposés. Il est donc judicieux de passer du temps à énoncer de façon précise le problème le plus important de notre domaine.
Enfin, la seconde partie de la question suscite souvent forces justifications, quantité d’excuses plus ou moins bonnes et bien des regards courroucés. Nous n’aimons pas être pris en défaut ! Car, oui, peu de personnes travaillent réellement sur le problème le plus important de leur domaine, aspirées qu’elles sont par des tâches à faible valeur ajoutée ou par les priorités d’autrui, qui les détournent de leurs propres priorités.
Un des collègues de Richard Hamming, d’abord humilié et fâché par cette question, est revenu quelques mois plus tard lui avouer qu’il y avait réfléchi pendant tout l’été. Si son collègue n’a pas changé le sujet de ses recherches, il a toutefois modifié son approche et connu des succès importants dans les années qui ont suivi.
Et vous, avez-vous identifié le problème le plus important de votre domaine ? Êtes-vous en train d'y travailler ? Qu’est-ce qui vous en empêche ? Comment pourriez-vous y consacrer plus de temps ou vous en rapprocher ?